Considerado el fundador de la lingüística moderna. Se doctoró en Lingüística por la Universidad de Pennsylvania en 1955, aunque desarrolló la mayor parte de sus investigaciones doctorales en la Universidad de Harvard. Ese año se unió al equipo docente del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde se convirtió en catedrático del Departamento de Lingüística y Filosofía en 1961. Entre 1966 y 1976 ocupó la cátedra Ferrari P. Ward de Lengua Moderna y Lingüística y en 1976 fue nombrado “Institute Professor''. En el año 2002 pasó a ser catedrático emérito.